海中月(65)

　　几个船工正踩在浅泥滩里，往岸上拖缆绳，仅能看见晒得焦黄的脊背，瞬息之间，来去聚散，这种行动是如此的迅捷，仿佛青山碧水间渗进去的一把泥沙。

　　梅老爷抬了一抬眉毛，拿手指往岸边上逡巡片刻：“哪艘是我们的船？这艘？”

　　岸边停泊的，都是些破败的渔船，桅杆都倒伏了，几个船家打扮的男子正聚在船头，精赤着脊背，仰头嘬着当地的土烟。

　　他一根手指刚点过去，那几个男子就腾地跳起来，眼珠就如鹫鸟一般精光暴绽，连声大呼：“乘船过江——快——过来！”

　　“到马鞍口——到马鞍口——要上船的赶快——过了这个村就没这个店了——”

　　梅老爷藏在三层褶子底下的眼珠微微一动，这是一次居高临下的审视。这些男子的肩背都被晒得褪了皮，透出熟板栗样坚实而浑厚的质地，都是在水边干惯了苦力的，只是船实在不像样子，别说是运货了，就连载人都局促。

　　他抬手把福平召到身边，道：“这地方我也有好几年没过来了，一时间倒也记不起来了......我想想......当初留在这里的还有两家铺面，一户卖盐，一户卖米面，另外还有一家包下来的船户，供偶尔周转用，是不是？”

　　“是，老爷，只是这地方实在不景气，历年来的账簿都是压在最底下的，您还说过，等过了今年，就把剩下这几处铺面都发卖了。”

　　“对，对，”梅老爷恍然道，“就是这么个地方，管事的是谁？”

　　福平道：“是本地人，名叫罗三山，由您姑表舅父家的二女婿引荐的，前年来过一次蓉城，给您带了一批玉露肉脯。”

　　梅玉盐一听，插嘴道：“是他！爸爸，我还要吃肉脯！”

　　“小孩子家，”梅老爷伸手摩挲着他的发顶，徐徐道，“想起来了，是有这么个人，还是伶俐的。”

　　谈话间，船已经靠了岸。梅老爷又四顾一番，道：“人还没来？”

　　福平一面扶他下船，一面道：“我临行前和罗管事通过电话，只是......您也知道，船行的时间没个定数，我们这次顺风顺水，还早到了半天，罗管事恐怕还没来得及赶过来。正好四太太和小姐舟车劳顿，不如先在岸边旅店里歇一歇脚，洗一洗风尘，我这就让福清跑一趟船户，知会罗管事一声。”

　　“尽快，”梅老爷低声道，“这里离不得人，多留些人手。”

　　“是，老爷。”

　　“宋妈！”

　　“哎，老爷！”宋妈道，急忙放下手里的痰盂，将两只手在围裙上擦了一擦，“有什么吩咐？”

　　“看好小少爷，把四太太叫出来，和我下船转转。”

　　宋妈揽住梅玉盐的脖子，往怀里一揉，笑眯眯道：“老爷，你可放心吧。”

　　她一双眼睛一直觌着梅老爷神色，心里却早已泛起了嘀咕。四姨太向来不得宠，人又木讷，只要是个稍微得体些的女佣，就敢骑到她头顶上去，梅老爷从来也懒得过问一句。更何况，这一路颠簸下来，她早就吐得人不人鬼不鬼，仅有的三分姿色都磨灭干净了，老爷却偏偏在这时候惦念起旧好来了——

　　她心思浮动，正寻思着回头搀上一把四姨太，却见梅老爷踱步到了两人眼跟前，拎住梅玉盐脖子上盘着的赤金长命锁，往他衣领里一塞。沉甸甸的金锁，就这么被吃进了三层褶皮底下，半点形迹不露了。

　　“去吧。”

　　不出片刻，四姨太就由芳甸搀扶出来了，仅仅是这么几天工夫，她就瘦了一大圈，面色青白，仿佛由蜡布紧紧裹住的一具髑髅，除去那种骨相里固有的凄风苦雨，竟是半点血色也透不出来。

　　梅老爷道：“老四，你们娘儿俩一路上乘船辛苦了，趁着有空，陪我到岸上走几步。”

　　四姨太嘴唇翕动，做梦似的抬头望着他：“老爷......”

　　梅老爷道：“芳甸，你从前也都是坐火车的，头一次走水路，吃了不少苦头罢？”

　　芳甸心中迷惑，也不说话，只拿一双眼睛望着他，她穿的还是一身学生气很重的文明新装，倒大袖底下露出一双纤细的手腕，给人以发育不良的观感。

　　梅老爷仿佛一夕之间发现女儿如此之瘦弱，握住她的肩膀，和颜悦色道：“你爹爹年轻时候做生意，也是从水路过的，知道乘船的苦头，这白水滩边上的清蒸鲈鱼可是一绝，不能不趁机尝尝，也好补足元气，以备接下来的舟车劳顿。”

　　芳甸将信将疑，却被他抓着肩膀往岸上走，一时间也无从拒绝，只是没走出几步，就听背后有人操着一口方言叫道：“客人——你们是要过江？”

　　芳甸下意识回过头去，只见喊话的正是一众船家中的一个，头上缠着白汗巾，看起来颇为敏捷精干。

　　梅老爷没答他的话，那人朝他们面孔上打量了几眼，叫道：“客人莫嫌我们的船破，眼下江上能动弹的船就这么几只啦！”

　　梅老爷唇须微动，道：“怎么说？”

　　几个船家争相道：“船都叫日本人雇走了，一时半会还回不来，最快也得明个儿早上。”

　　“您等得住么？我这船小，却也轻快，现在出发，今晚就能到马鞍口，就是去响马镇，也只消花上一天一夜工夫。”

　　“去，溜儿，有你这么抢生意的？”

　　“客人，您在这儿苦等，也等不出什么花样，还不如乘我们的破船，也不用担心在路上被日本人给拦喽！”

　　“嗬，日本人？”

　　“你们外乡人不知道，这些日本人都是往附近城镇里做生意的，强横得很，这十里八乡数得上名号的船户都跟他们搭上线了，您也别等了。”

　　梅老爷的眼睛微不可察地眯了一眯，借着捋胡须的动作掩饰过去了。

　　这点疑窦才刚冒出头，就听见有个声音远远叫唤道：“老爷，您久等了！”

第68章

　　来的除了佣人福清之外，更有一个眼生的年轻人，体格精瘦，偏有一双腕线过裆的猿臂，走路时以肩带肘，甩得虎虎生风，只是面孔青涨，嘴角硬邦邦地噙着一大团淤血，仿佛山间猿怪初化作人形。

　　芳甸从没见过这么招摇过市的膀子，忍不住轻轻咦了一声。

　　对方的黑眼珠刷地一声转向她们，又在眼眶里针尖一般小幅度摆动起来，仿佛一种无声的警告似的，芳甸心里打了个突，抓着四姨太的手臂，往后错了一步。

　　但她旋即意识到，这种注视并非针对她们。方才那几个七嘴八舌的船夫，就在瞬间铺展开去的余光里，忙不迭跳上了各自的渔船，船板一摇一荡，浑如一锅落水的蛤蟆。

　　“原来是罗管事的东家！”

　　“罗管事，什么风把您吹到滩上来了？”

　　“什么风？”年轻人舔了舔后槽牙，大着舌头道，“当然是我们东家的东风。老爷，我来迟了，多有得罪！”

　　梅老爷背着两手，眼神光在对方肩肘贲起的肌肉上绕转几周。这位管事显然长年在江上摇橹拉缆绳，这才练就了一副异于常人的臂膀，不消说，自然是行船的能手。

　　“看样子，罗管事近年来还在亲自掌船啊。”

　　罗三山道：“这不是生意不景气，得设法添几笔进帐么。您一路上也辛苦了，不如去铺子里坐坐。”

　　“不了，”梅老爷道，“我这还有几十袋上等精盐，是稽核所史蒂芬先生托我顺带带到晋北去的，得尽快卸货，免得路上遭雨。罗管事，船呢？”

　　“老爷，实话不瞒你，您来得不巧。”

　　“罗管事！”管家福平一把拉过他，低声道，“几天前就知会过你，老爷要用船，哪里有让主人家赶巧的事儿？我就问你，船备好了没有？”

　　“咱们商铺的船，我提前准备好了，只是......您几位也知道，这水上的事，我做不了主，得看水龙王的脾气。”

　　福平道：“水龙王？怎么，梅氏的船还要龙王赏饭吃？”