烈火行舟(113)

　　知道了乔沅被抓的经过，杜昙昼却越发困惑了。

　　水匪在馥州沉寂了五年，此时却突然出现，总觉得他们是在暗中密谋一件大事。

　　思绪藏身在重重迷雾之后，就是理不清楚，像是机关已经成型，却缺乏了最重要的几根链条，无论如何都运转不起来。

　　辛良遥从怀里拿出乔沅丢出来的那枚玉镯，交到她手里。

　　乔沅欣喜道：“这镯子果然被你捡到了！你是不是一看就知道是我的东西？”

　　辛良遥说当然。

　　乔沅噙着笑意将玉镯戴上。

　　安静多时的莫迟突然问：“你发上插有发簪，耳垂上还戴着耳环，都可作为信物，为何只将玉镯摘下扔出？”

　　乔沅表情有了非常短暂的一丝凝滞，这点转瞬即逝的异样被莫迟看在眼里。

　　“当时情况紧急，小女没想那么多，玉镯是最好摘下的，就用了它。”

　　莫迟不置可否，又问：“这镯子是辛良遥送你的吧？”

　　乔沅谨慎地点了点头。

　　莫迟明白了。

　　乔沅之所以选它作为信物，原因没有别的，只是因为它是辛良遥所赠。

　　而其余饰物，估计都是国舅夫妇或者乔从露送她的。

　　乔沅心里很清楚，乔从露不会记得她把什么饰品送给了乔沅，国舅夫妇也不太可能一眼认出她身上的东西。

　　全天下，也许只有一个辛良遥，会牢牢记得什么物件是属于乔沅的；会不需要任何犹豫，立马就能记起这玉镯是他送给她的。

　　无论国舅府的装饰有多富丽堂皇，乔和昶宁彤夫妇在明面上对她有多疼爱，可放眼天下，都只有一个辛良遥可以信任。

　　莫迟默默收回目光，不再追问。

　　这边辛良遥终于寻回了乔沅，有许多话要和她说。

　　那边时方砚好不容易见到了杜昙昼，拉着他的手都不肯松。

　　杜昙昼不着痕迹地把手臂从时方砚手里绕出来，同时问道：“时大人来馥州不过一月，究竟查到了什么惊天大案，让你行事如此小心谨慎？”

　　时方砚憋了这么些天，终于找到能倾诉的人了，说起话来如同竹筒倒豆子，连气都不带喘的。

　　“一切还要从下官来到馥州上任的第二日，偶然上街买盐时说起。”

　　时方砚来到馥州当夜，暂时居住在州府。

　　第二日，他起床后洗漱完，刚来到院中，就被州府的厨子叫住了。

　　“哎！你！去给我买一包盐！”

　　时方砚昨夜就听冉遥说了，州府最近新雇了杂役，那厨子应是看他脸生，又没有穿官服，把他当做新来的差役了。

　　时方砚也不在意，没有表明身份，而是答应帮厨子去跑这趟腿。

　　到了官盐铺一问，店主却说食盐短缺，一时买不到了。

　　时方砚觉得奇怪，馥州本地就产盐，怎么当地反而买不到盐吃？

　　店主东拉西扯说了几个理由，其中就提到，说馥州的盐都被送到缙京了，本地当然没多少盐吃。

　　时方砚在缙京就看过馥州进贡盐的记录，来馥州之前，又读了冉遥呈报到京中的州志。

　　与馥州每年盐的产量相比，送到缙京的最多十之六七，少说都还有三成会留在当地出售。

　　六七成的盐都快够全大承的人吃了，三成的盐又怎会不够用馥州人自己食用？

　　时方砚起了疑心，却没有表现出来。

　　店主说了这么多以后，见他好像当了真，就含含糊糊地暗示他，让他去悟街买，那里有盐。

　　悟街位于延通寺山门外，每个月的延通寺大庙会，就在那里举行。

　　时方砚赶去悟街那日，并不是开庙会的日子，街上人并不多。

　　他在路边找了一圈，都没看到盐铺，不得不向街边的店铺掌柜打听。

　　那掌柜瞧他一副摸不着头脑的模样，问他是不是新来的外乡人。

　　时方砚说是，还假称自己是从北边来的厨子，刚到此地，不知如何买盐。

　　掌柜的给他指了一条小巷：“从那里走进去，一直走到头，有个半地下的铺子，那里就是卖盐的。”

　　时方砚依着他的指示，在曲里拐弯的小巷里走了大半天，才找到那间位置隐秘的盐铺。

　　那间铺子里除了卖盐，还卖许多稀奇古怪的东西，很多都不是市面上常有的货物。

　　时方砚在里面转了一圈，终于后知后觉地明白，这里不是官盐铺，而是贩私盐的黑市。

　　“下官毕竟是生面孔，只在里头转了几圈，就有看门的打手围上来询问。下官不敢多加逗留，为了做戏做足，买了一小袋盐，就出来了。”

　　回到州府，厨子已经知道他认错了人，见到时方砚就是扑通一跪，向他磕头谢罪。

　　时方砚扶他起来，还把盐交给了他。

　　厨子拿着盐，犹豫了一会儿，迟疑地问：“……大人是在何处买的这些盐的？”

　　心念电转间，时方砚选择了隐瞒。

　　他告诉厨子，他就是在官盐铺买到的，还刻意反问他：“除了官家的铺子，也没有别的地方能买到了吧？”

　　“是是！”厨子唯唯诺诺，点头哈腰，“小的多嘴了，小的这就下去，今日定要给大人做一桌好菜，以向您谢罪！”

　　厨子下去后，时方砚马上意识到一件事：在馥州，就连州府的厨子晓得，官铺是买不到盐的，只有黑市才有盐卖。

　　时方砚深感异样。

　　他没有声张，而是在第二日微服出府，悄悄前往了盐井。

　　馥州的盐田在州城郊外，时方砚为了不引人注意，雇了辆牛车赶了过去。

　　盐井附近有重兵把守，时方砚不能随意靠近，便假装成附近的农户，在周围闲逛似的绕了绕去，暗中留意盐井的状况。

　　他见到盐田内各处盐井出盐都非常顺畅，晾晒的场地更是宽广开阔。

　　时方砚是渔民之家出身，对晒盐也有那么一些了解，光凭晒盐场的大小，他就推断得出，馥州的产盐量非但没有减少，反而比他在文件记录上看到的更多。

　　如此一来，馥州的缺盐就更没有理由了。

　　时方砚不想打草惊蛇，没有在盐田外逗留太久，就启程回州府了。

　　“第二日，下官就收到了国舅爷的宴请。下官赴宴后，乔国舅在宴席上送给了下官一个金镶玉的金盒，里面是满满的一箱金条。”

　　乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。

　　时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。

　　时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。

　　在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。

　　时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。

　　终于在一个夜里，当他在湖边的一艘破船上睡觉时，被他发现了运盐船的奇怪之处。

　　时方砚对杜昙昼道：“下官亲眼见到，运盐船停在湖心的一座小岛旁，从北面划过来十数艘小船，几十个身穿短打的男人上了官船。没多久，那些人就将一袋袋的盐从官船运到小船上，运送的过程持续了很久，直到官盐全都被转移完了，那些人才乘小船离开。”

　　时方砚神色严肃又凝重，他看了眼另一头的乔沅和辛良遥，确保二人听不到他说话，才压低声音道：

　　“而那些护船官兵，就像早就准备好了那样，非但没有任何抵抗，反而还帮助他们运盐。从那时起，下官就明白，定是乔和昶暗中勾结外人，将官盐拿去私贩牟利了。”

　　当夜，时方砚回到州府查看州志，看出了一个奇怪的地方。

　　馥州水系发达，又是盐铁两者的产地，自古以来湖上水匪就十分猖獗。

　　冉遥刚升任刺史，第一件事就是开凿水路，目的是防范水匪。

　　此举失败后，国舅爷每次在官船行船来到岛屿区前，才确定航路，也是为了最大程度地避免水匪劫掠。