乡试在即,杜云瑟课业繁重,还有许多暗处的杂事缠身,面色有些疲惫。
但听见秋华年找自己,他立即推掉所有事务,赶到了爱人身边。
两人避开别人,去正房里间说话。
杜云瑟拉着秋华年有些冰凉的手,心疼地放在唇边蹭了蹭。
“你脸上都没血色了,先躺一会儿,我就在这里。”
他把秋华年抱起来,放在炕上,蹲身帮他脱掉鞋袜,解开外衣。
秋华年突然伸手紧紧抱住杜云瑟,带着杜云瑟一起倒在炕上。
柔软的绢帘飘动,将他们笼罩在内。
杜云瑟低笑了一声,“又淘气了。”
与心上人紧紧贴在一起,听着有力的心跳,给了秋华年无与伦比的踏实感,所有未知的恐惧都被杜云瑟宽阔结实的胸膛挡在了外面。
杜云瑟一下一下拍着秋华年单薄的脊背,两人的体型差让他可以将秋华年完全包裹在怀里。
秋华年闷声说,“我刚才眼前突然看见了家里着火的样子,一下子慌神了。”
“那现在呢?”
“现在你回来了,就看不见了。”
杜云瑟吻着他的脸颊。
“华哥儿别怕。”
秋华年轻颤了一下。
杜云瑟低沉中带着磁性的嗓音在他耳边循环念着,“十方正神,三魂七魄。魂魄自在,身无挂碍。千里魂灵至,急急入窍来。”
这是漳县一带流传的给小孩子叫魂的口诀。
秋华年静静听了一会儿,笑了一声。
“你把我当小孩子呢。”
“你比小孩子还让我牵挂。”
叫魂口诀好像真的有用似的,秋华年的手脚渐渐不冰凉了,麻木的身体恢复了知觉,紧绷的心也放松下来。
“上次不是说,知府大人查到朱家牵扯了拐子案吗?朱家的大火,与此事有关吗?”
杜云瑟嗯了一声。
“知府大人查到青芜庵,线索便断了。他索性设了个局,让夫人大张旗鼓地去青芜庵礼神,故意惊动他们,顺着他们慌忙处理罪证的路线摸查。”
“还刻意捣乱让贼人自乱阵脚,没有处理干净罪证,当场被发现,这样之后动手,贼人们便不会怀疑是朱家那条线暴露了。”
秋华年皱眉,“结果还是被他们发现了?”
“困兽之斗而已。”杜云瑟淡淡说。
“上次是为了钦差,为了他背后的二皇子,这次你又是为什么打工?”
秋华年听出来,杜云瑟又在这件事里发挥了不小的作用。
“这批拐子不止在一个地方作案,他们背后有官员庇护,专门拐骗大家出身的女子,按容貌才情等分为几等,最顶尖的会送到南边,训练之后做一些见不得人的交易。”
“隐有证据指向其中一些甚至改名换姓,进了达官贵人家的后院,组成一张不起眼的大网,帮助幕后之人收集情报。”
“皇城里的那位怀疑,此事真正的受益者,是晋王。”
晋王嘉泓瀚,在皇子中行三,岁数不比太子小多少,母妃颖妃出身世家大族,素有贤德之名。
作为第一位封王的皇子,他也是皇位的有力竞争者,但他并不像二皇子那样把野心明晃晃摆出来。
“先是二皇子,又是晋王,你……决意要站在太子一方了吗?”
“是皇位上的人要我站在那里。”
“而且……”
杜云瑟的眼睛在昏暗的帘子中亮起寒光。
“不想坐以待毙,任人揉捏。从龙之功,怎能不搏?”
这个时候的杜云瑟,锋锐、深沉、仿佛积雪压成的寒冰,但他的怀抱依旧是柔软的、温暖的。
怀里的人是他此生最大的软肋。
秋华年紧紧抱着杜云瑟,甚至觉得有些不可思议。
这样一个人,当真与他相爱相守,将他视若珍宝了。
“太子是什么样的人?”秋华年忽然问。
“虽然晋王有潜心好学、爱重士人的美名,但论才学,所有皇子加起来也比不得太子。”
杜云瑟是真正和太子同窗读过书的,他知道那个病弱的、目前地位看似岌岌可危的皇天贵胄,有怎样的能量。
“太子素以宽和闻名,宫中之人都说他像先皇后。”
“实则不然。”
杜云瑟言尽于此,妄议储君,就算是背过了所有人,也十分危险。
秋华年现在离这些还太远了,知道的多了,反而增加风险。
秋华年也没再问。
从之前太子把农事作为人设,至今还在皇庄里研究耕种和农书时,秋华年就知道他绝不简单。
看似不争不抢,一心远离权势,实则握住了一个国家最重要的命脉。
如今三皇子领先一步,二皇子声势浩大,倒是让半废不废的太子避开了最激烈的斗争。
……
朱霞在衙门内堂的房间里抱着膝盖坐了很久。
因为打过招呼,办案的差役没有为难她,她只是感觉不断有人进来问她问题,到最后,她已经忘了问题是什么,她是如何回答的。
傍晚时分,仵作确认了朱宅所有尸体的身份。
朱宅连同仆役与回家探亲的大小姐朱露在内,一共十九口人齐齐葬身火海。
烧得面目模糊的尸身上有刀刃的痕迹。
朱霞被再次请回了废墟。
衙役们在她母亲近几年最长待的小祠堂废墟上开挖,原本蒲团所在的地方掘地三尺,挖出了一只密封的盒子。
朱霞突然明白了一切。
她脱力地跪在地上,张大嘴嚎啕,发不出一丝声音,流不出一滴眼泪。
次日,圣旨查抄提刑按察使司,皇帝的手依旧是早就到了襄平府。
襄平府按察使畏罪自尽,把一切明面上的线索断在了自己身上。
朱家大火的始末也被审问出来揭开了。
原来朱父发现自家的勾当暴露后,心生退意,想携家口逃跑,朱露专门回到娘家,与父亲商议。
然而幕后之人怎么可能放心放他们离开,收到消息后,早早就定下了悄无声息灭门的计划。
那场引发所有人关注的大火,并非他们的本意,是朱霞的母亲在挣扎中点燃的。
她藏在小祠堂地下的证据,也被询问朱霞的查案之人敏锐察觉,暴露在阳光下,成为指向襄平府按察使的关键证据。
经此一事,真正的幕后人虽然侥幸藏身,但人手几乎损失殆尽。久经训练的死士和完善严备的组织,被摧毁后都不是能速成的。
朱露死亡的消息传来后,祝家敏锐察觉到不对劲,将二房众人关了起来。
二房长子先是大喊偏心,随着事情一点点揭露,传来的消息越来越多,逐渐慌张起来。
“我不知道,我真的不知道朱家是干这个的!我只是、只是喜欢他们送我的人,要什么样的都有……”二房长子目光躲闪,痛哭流涕。
祝老太太握着拐杖,气得发抖,“当初你突然说自己对朱家长女一往情深,我们想你终于正经了些,便遂了你的意。”
“结果你大婚后不见丝毫情谊,一房一房地抬妾室,在外面还养着外宅。我虽心中疑惑,可见朱露自己都十分支持,便没有多管。”
“原来你娶的不是心上人,而是位老鸨,把长辈们全骗了进去!”
祝经诚扶住祝老太太,吩咐下人们带她回去休息。
“祖母别气坏了身体,这里交给我处理吧。”
“好、好。”祝老太太吸了口气安顿他,“我和你祖父是一个意思,这样的孽畜我们祝家不能袒护,把他交给官府审问,该怎么样就怎么样!”
“我明白了。”祝经诚点头。
“祖母——祖母!我不去官府!求求您给知府递个帖子,知府会给我们祝家面子的!”
“大哥、大哥!之前的事是我错了,您看在我是您亲弟弟的份上,看在大嫂肚子里孩子的份上,给孩子积福——”
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